El término alude a un procesamiento colaborativo de datos entre dos o más ordenadores conectados en una red. Si el entorno es multimedia, el cliente es el dispositivo que visualiza el vídeo, cuadros y texto, o reproduce el audio distribuido por el servidor. El cliente puede ser un ordenador personal o un asistente digital personal, incluso una televisión inteligente que pueda comprender datos digitales. El servidor es el depositario del vídeo digital, audio, fotografías digitales y texto, y los distribuye bajo demanda; debe ser una máquina capaz de almacenar los datos y ejecutar todo el software que suministra éstos al cliente.  

Una red multimedia puede tener un servidor que distribuya datos a múltiples clientes a la vez. Un cliente también podría tener múltiples servidores enviando datos simultáneamente.  

En el entorno de computación actual, un ordenador Macintosh, Windows, UNIX o una computadora grande, puede ser un cliente. Cualquiera de estas plataformas puede actuar como servidor e incluso puede actuar como cliente y servidor simultáneamente. Esta doble función es posible debido a las capacidades multitarea de los modernos sistemas operativos.